"Los mamíferos marinos como los delfines pasan toda su vida en el agua. ¿Cómo pueden dormir y no ahogarse?

Las observaciones realizadas sobre en torno a sobre los delfines mulares de zoológicos y acuarios -y sobre los delfines en libertad- muestran dos formas básicas de sueño: o bien estos animales descansan a dos aguas, ya sea en posición vertical u horizontal, o bien duermen mientras nadan lentamente junto con otro animal.

Los delfines también entran en una fase de sueño más profunda, generalmente por la noche, yen la que quedan flotando en la superficie, lo que les da el aspecto de un tronco flotante.

Cuando los animales marinos duermen a la vez que nadan están en un estado similar al de la siesta. Los delfines descansan, comen y duermen junto a su madre mientras ésta nada. Se sitúan en una posición especial en donde la turbulencia que genera la madre al nadar les impulsa. Esta posición se denomina natación escalonada.

Durante el sueño los delfines mulares desconectan una mitad del cerebro y el ojo opuesto. La otra mitad del cerebro se mantiene despierta con un nivel de atención bajo, lo que les permite estar alerta tanto de los predadores, los obstáculos naturales y otros animales que haya en las cercanías. También determina cuándo toca subir a la superficie en busca de aire fresco. Después de, aproximadamente, dos horas, el animal invierte el proceso, desconectando el lado activo del cerebro y despertando la parte dormida.

Los delfines duermen, generalmente, por la noche, pero sólo durante unas pocas horas cada vez.

Estudios basados en electroencefalogramas demuestran que los delfines mulares pasan una media del 33,4% del día durmiendo. No queda claro si los cetáceos sueñan mientras duermen. El sueño REM (Rapid Eye Movement) -una característica del sueño profundo- es muy difícil de distinguir en estas especies.

Para evitar ahogarse mientras duermen es crucial que estos mamíferos marinos retengan el control de su respiráculo, que es una especie de tapa de piel diseñada para abrirse y cerrarse bajo el control voluntario del animal. Aun al ser un tema polémico, la mayor parte de los investigadores coinciden en que, para respirar, el delfín tiene que estar consciente y alerta para saber si su respiráculo está sobre la superficie del agua o no.

Los humanos, por supuesto, podemos respirar mientras nuestra mente consciente está durmiendo, ya que nuestros mecanismos subconscientes controlan el sistema involuntario de respiración. Pero los delfines, equipados con un sistema de respiración totalmente voluntario, deben mantener parte del cerebro despierto para coordinar cada respiración.

Otras adaptaciones ayudan a los mamíferos marinos a retener la respiración durante más tiempo que los otros mamíferos: los cetáceos pueden tomar más aire de la atmósfera en cada respiración, pues sus pulmones son proporcionalmente más grandes que los del humano. Además intercambian más aire en cada inspiración y espiración. Los glóbulos rojos de su sangre también son capaces de llevar más oxígeno y, cuando bucean, la sangre de los mamíferos marinos se distribuye únicamente a aquellas partes del cuerpo que necesitan oxígeno: el corazón, el cerebro y los músculos necesarios para nadar; la digestión y los otros procesos tienen que esperar.

Por último, estos animales tienen una mayor tolerancia a niveles altos de dióxido de carbono (CO2) en sangre. Sus cerebros no inician una respuesta respiratoria hasta que los niveles de CO2 en sangre son mucho mayores de lo que tolerarían los humanos.

Estos mecanismos, parte de los reflejos de estos animales al bucear, son adaptaciones a la vida en medio acuático y, evidentemente, ayudan al animal a la hora de dormir. Los cetáceos reducen el número de respiraciones durante los periodos de sueño; un delfín puede respirar de 8 a 12 veces por minuto cuando está activo a diferencia de 3 a 7 veces por minuto cuando duerme.

Es muy raro que un mamífero marino se "ahogue", pues no inhalan agua de mar, aunque sí sucede que mueran por sofocación provocada por la falta de aire.

Puede decirse que el delfín no duerme completamente. Un aspecto curioso de uno de los animales más inteligentes del planeta."

Textos de Investigación tomada de: planeta curioso

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